年，大革命和北伐战争已经取得决定性的胜利，举国翘首期盼，欢呼高歌。
然而，4月12日，中国国民党内的蒋介石集团和汪精卫集团，勾结帝国主义和大地主大资产阶级，在上海和武汉等多地在全国范围内发动反革命政变，残酷屠杀共产党人和革命群众，中国大地就此陷入到血雨腥风的岁月中去。
在共产党的八七会议中，毛主席发表了“枪杆子里面出政权”光辉革命思想，中国共产党从此步入武装斗争的道路，拉起了武装，武装反抗。
年8月1日中共领导北伐战争中的国民革命军一部参加南昌起义，开始创建人民军队，独立领导武装斗争。
由于客观上敌人力量过于强大，主观指导上缺乏经验，又没有充分和湘、鄂、赣地区的农民运动相结合，积极开展土地革命战争，南昌起义失败了，但起义失败后留下的多人成为人民军队的骨干。
随后不久，毛主席主持的中共湖南省委将原武汉国民政府警卫团、安源工人纠察队和矿警队以及平江、浏阳等地的农民自卫军整编，成立中国工农革命军第一军第一师，辖3个团约余人，于9月9日，举行秋收起义。
因久攻长沙不下，毛主席毅然决定将这支部队向湘赣边区敌人力量薄弱的井冈山地区转移。
在三湾，毛主席针对秋收起义部队存在的各种问题，果断地进行了改编，史称三湾改编。
三湾改编的主要内容是，在部队中建立党组织，连有支部，营、团有党委，连以上设立党代表；实行官兵待遇平等，建立士兵委员会；并将余人的一个师缩编成一个团，称中国工农革命军第一军第一师第一团，下辖两个营七个连。
11月部队抵达井冈山，创立第一个红色根据地。
年4月底，朱德、陈毅率领的南昌起义余部和湖南农民军到达井冈山与毛主席率领的工农革命军第一军第一师在宁冈会师。
5月4日，根据湘南特委的决定，正式宣布成立工农革命军第四军，即“朱、毛两部合编为第四军，由朱德任军长，毛主席任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任政治部主任。朱部编为第十师，毛部编为第十一师，湘南各县农军编入两师中。朱兼十师师长，宛希先任党代表；毛兼第十一师师长，何挺颖任党代表”。
两个师下辖5个团：十师辖二十八团、二十九团；十一师辖三十一团、三十二团、三十三团。不久，成立红军十三师，陈毅改任师长，下辖第三十四团、三十五团、三十六团。全军兵力约万人，枪余支。全军共余人。
这是第一支以红军命名的队伍，为什么叫第四军，而不是按序列来命名为第一军呢？
据埃德加斯诺的《西行漫记》里对朱德的采访，朱德是这样说的：“所以用这名字，为要保持国民党第四军‘铁军’的大名，它在大革命中是我们革命的堡垒。”
那么，问题又来了，国民党第四军“铁军”又是一支怎样的军队呢？
这得追溯到年，当时，周恩来主持黄埔军校政治部领导工作，他为了加强国民革命军的建设，在这年年底，经孙中山先生同意，成立了“陆海军大元帅府铁甲车队”（仅有多人）。
这支部队一开始就是在周恩来直接领导下建立起来的，是我党直接控制的第一支部队，队长是共产党员徐成章，副队长是共产党员周士第，党代表是共产党员廖乾吾。
铁甲车队除了担任警卫任务外，还多次参加革命的军事斗争，做出了重要的贡献。
年11月，周恩来根据中共两广区委决定，以铁甲车队为基础，以黄埔军校学生为骨干，在广东肇庆创建了国民革命军第四军独立团。共产党员叶挺担任了团长。独立团虽属国民革命军第四军，实际上是由我们党掌握的。团长和营长都是共产党员，连一级干部大部分也是共产党员或者是青年团员，并且在全团范围内从上到下都建立了党的组织。
年1月，以叶挺为团长的国民革命军第四军独立团率先从广东出发，投入北伐战争的洪流之中，首战，长驱醴陵，力克平江，直入中伙铺，奇袭汀泗桥，大战贺胜桥，攻占武昌城，所向披靡，歼灭了吴佩孚的主力，使革命势力发展到两湖地区，为国民革命军第四军北伐部队赢得了“铁军”称号。团长叶挺也被誉为“北伐名将”。
年8月1日，以叶挺独立团为主力的第11军与贺龙的20军参加八一南昌起义。
年4月28日，南昌起义部队由朱德、陈毅带领与毛主席领导秋收起义部队在井冈山会师。
可见第四军不是序列号，而是一个荣誉称号。命名为工农革命军第四军，是为了继承和发扬国民党第四军“铁军”的光荣传统。